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明太祖朱元璋在建立明朝的时候，在最底层摸爬滚打一路走上来的他深知文官集团对于皇权的威胁性，于是他下令废掉了宰相，中书省。同时还设立了承宣布政使司，提刑按察使司和都指挥使司。这三个部门之间地位平等，分别掌管行政，司法和军事力量。都是直接面向皇帝的，只听皇帝的差遣。而且为了防止文官集团获得更多的权力，他还为文官设立了各种规定制度，潜移默化的将文官的权力进行分化。到了后来，朱元璋为了加强对满朝文武百官的监视，特意设立了锦衣卫，这也形成了明朝特有的特务政治，锦衣卫直属于皇帝，不必听任何人的差遣，可以说拥有通天的权利了。

而在明成祖朱棣时期，朱棣发动"靖难之役"夺得了侄儿建文帝的皇位后，京都里满城风雨，说是建文帝未死，一直在寻找机会复位。这使得朱棣的精神高度紧张，食寝不安，而在宫外监视文武百官的锦衣卫在调配起来又不是很方便。索性决定在宫内创立一个新的机构。就这样，一个由宦官组成的机构"东厂"就这样诞生了。

东厂从诞生之初，就是相当病态的产物。一方面，它是古代封建帝皇用来治下的一种暴力手段，但凡发现哪个人有异常的举动，不需要向任何人禀报，可以当场问斩。他们的行动来源于国家的最高意志。说你有罪，就算你无罪，也有罪，且不需要任何的证据。所以当时满朝文物谈之色变，生怕得罪了这帮人，给自己套一个子乌虚有的帽子来。另一方面，他的组成者全部都是宦官，也就是太监。宦官在进宫的时候，就已经被阉割了，这使得他们不能做正常男人可以做的事。长久下来，心理愈发的变态，一定会在其他事物方面找宣泄口。而对他人使用酷刑，看着那些人痛苦的表情则刚好满足他那变态的心理。

当时宦官针对文武百官特意设计了不下百十种刑具，而刑罚手段更是凶残至极。比如当时的东林党领头羊杨涟，左光斗等人。因为处处与大太监魏忠贤作对，于是东厂找了个罪名强加在他们身上，将他们关入大牢。之后，魏忠贤用钢钉做了把刷子，在杨涟身上上下洗刷。这使得杨涟全身上下，没有一处不皮开肉绽，最后惨死。而左光斗也仅仅比杨涟多活一天而已。

东厂的权力缺乏监督与制衡，所以做后宦官当道，只手遮天，为后来的亡国灭种埋下祸患。